Maria Nikolajeva kom till Sverige 1981, blev 1999 professor i allmän litteraturvetenskap vid Stockholms universitet och sedan 2008 professor i Cambridge.

Vid sidan av en stor vetenskaplig produktion som gett henne flera vetenskapliga utmärkelser har hon också publicerat ungdomsromaner och en av hennes berättelser har under flera somrar uppförts i Lunds domkyrka som kyrkospel. Hon kan redovisa fem barn (två bonus) och tio barnbarn. Hennes unika bakgrund med mer än ett kvartssekel i väst och specialisering på västlig litteratur är en av förklaringarna till hennes förmåga att beskriva det "svårförståeliga Ryssland" så att läsaren verkligen begriper varför det inte var så konstigt att allt var så konstigt i Ryssland.